巴西在申奥时称，里约的空气质量符合世界卫生组织推荐的标准。然而，多年来，里约空气中的颗粒物(PM)污染一直超出世卫组织所划定的警戒线。这种最危险的空气污染物绝大多数来自于汽车尾气。

据路透社报道，这座有着1200万人口的城市，每年会有数以千计的人死于由空气污染引发的并发症。因为暴露在严重污染的空气下，人们罹患肺癌、心脏病、中风以及哮喘等疾病的风险会大大增高。

“这绝对不是‘奥运空气’，”世卫组织委员、圣保罗大学的病理学家沙帝瓦(Sao Paulo)说道。2006年，沙帝瓦参与制定了更为严格的全球污染标准。“我们都在关注里约的水污染问题，但是死于空气污染的人要比死于水污染的多得多”他表示，“你可以不喝瓜纳巴拉湾的水，但是你必须得呼吸里约的空气。”

里约环境保护部门Inea的报告显示，里约3/4的空气污染是由市内270万车辆所排放的尾气引起的。自2008年以来，里约PM10的浓度是世卫组织所规定的年平均浓度的2至3倍。这意味着，自科学家从上世纪80年代后期开始监测PM10以来，里约成了历届奥运会举办城市中，空气污染最为严重的城市之一。

巴西筹委会环境评估总监布拉加(Tania Braga)表示，PM数据不是评价空气质量好坏的唯一标准，巴西的其他污染物如二氧化氮、二氧化硫的浓度符合世卫组织的标准。

尽管此话不假，但沙帝瓦指出，PM对人类身体健康所造成的危害，是所有污染物中最严重的。正是因为如此，里约空气质量堪忧。

世卫组织也在其官网上指出，相比于其他污染物，颗粒物影响着更多的人。2012年，全世界共有370万人死于PM10引发的疾病。