世界卫生组织估计，目前有3亿人罹患哮喘。我国估计至少有2500万哮喘患者。哮喘是儿童中的最常见慢性病。哮喘不仅仅是高收入国家的公共卫生问题，它发生在所有国家，无论发展水平高低。大多数与哮喘有关的死亡发生在低收入和中低收入国家。哮喘诊断不足，治疗也不足。它给个人和家庭带来沉重负担，对个人活动的限制往往持续终生。

　　

　　现代社会中，哮喘是一种常见的慢性病，如果治疗不及时、不规范，甚至可能致命，一代歌后邓丽君就是因为哮喘突发，抢救不及而不幸逝世的。从2002年到2007年，美国平均每年用于治疗哮喘病的费用高达560亿美元，经济损失巨大。由于哮喘病多发于学龄儿童，全美国的中小学生中，每年因为哮喘而不能上学累计大约有1500百万天。

　　

　　从上个世纪开始，支气管扩张剂一直是治疗哮喘病的主要手段，直到1960年代，医学家们才发现到哮喘不只是单纯的支气管挛缩，而是一连串的发炎反应，因此才将消炎药加入疗程之中。

　　

　　上世纪70年代，“慢反应物质”在人的肺部被发现，它们很可能在哮喘的发病过程中起着很重要的作用。尽管来源很有限，稳定性也不好，很多制药公司还是开始了对“慢反应物质”的研发，默沙东也不例外。这类物质是“白三烯”类化合物，研究人员试图寻找白三烯受体拮抗剂在当时是一个大胆的设想，因为直到1990年代末期，默沙东的第一个白三烯受体拮抗剂顺尔宁上市后，白三烯受体才第一次被鉴定出来。

　　

　　由于顺尔宁等抗哮喘新药的使用，当今的治疗手段可使接近80%的哮喘患者的病症得到非常好的控制，使他们的生活和工作几乎不受影响。国际卫生组织把每年5月份的第一个周二定为世界哮喘日，旨在提醒公众对疾病的认识，提高对哮喘的防治水平。