脑电图是头皮上通过电极将已存在于脑细胞的电活动引出来，经放大以后记录在纸上，形成一定图形的曲线。它反映了脑在任何时刻的功能状态。正常情况下，这些生物电活动非常微小（百万分之一伏特），用一般的仪器记录不到医学教育网收集整理。目前所用的脑电图机记录到的波形是放大了一百万倍后的结果。当脑出现病变的时候，脑电图就会有相应的异常变化。
严格的说，不能诊断为癫痫，癫痫病的诊断标准，一是有反复发作的癫痫症状;二是脑电图检查出现癫痫波;三是抗癫痫药物治疗有效。脑电图检查有癫痫波（即痫样放电）是诊断癫痫病的重要依据，但脑电图检查也不是唯一依据，因为有个别癫痫病人的脑电图可能是正常的。即使是24小时长程脑电图检查，其阳性检出率也仅为80%。