临床死亡是指心跳和呼吸停止。一般在心跳停止5～8分钟内，称临床死亡期，这是从外表看，人体生命活动已经消失，但组织内微弱的代谢过程仍在进行；脑中枢功能活动不正常，但是尚未进入不可逆转的状态。处于临床死亡期的病员是可能复苏的。若心跳停止超过8分钟，则病人进入生物学死亡期，此时机体细胞已发生退行性变化，病人是无法被复苏的。可见，心脏停止后8分钟内大脑还可能未死亡，8分钟后大脑死亡。