典型的发作性、剧烈的呼吸困难，使患者突然憋醒。常见伴随症状包括出汗、咳嗽、喘息、胸闷。此症状在患者坐起几分钟后可缓解，但可能会每2～3小时再次发作。阵发性夜间呼吸困难是左心衰竭体征。这可能是由于减少了呼吸驱动、左心功能受损、组织液再吸收增加或胸部血液量增加所致。这些病理生理机制都导致患者在卧位时呼吸困难加剧。